In der Rede über die freiwillige Knechtschaft, geschrieben wahrscheinlich um 1549 (und veröff. 1576), behauptet Étienne de La Boétie, dass Tyrannen nur deshalb an der Macht sind, weil sie von ihren Untertanen unterstützt werden. 
Er kehrt die Perspektive der Epoche um, in der Macht ausschließlich als unterdrückend verstanden wird, und betont stattdessen die gemeinsame Verantwortung der Massen für ihre eigene Unterwerfung. Die Sklaverei besteht, weil die Menschen freiwillig an ihrer eigenen Unterdrückung teilnehmen und von einem "Willen zu dienen" beseelt sind.
Nach La Boétie wird die Freiheit nicht mit Gewalt erobert, sondern einfach dadurch, dass man aufhört zu gehorchen: Ungehorsam ist die Lösung. Die Macht fällt von selbst, wenn sie keine Zustimmung mehr erhält. Diese ebenso provokative wie aktuelle These besagt, dass Menschen die Freiheit fürchten, weil sie Verantwortung mit sich bringt, während Gehorsam Sicherheit bietet. Diese Beziehung zwischen Herrschaft und Gehorsam wurde später von anarchistischen Denker*innen und Bewegungen des zivilen Ungehorsams aufgegriffen. La Boétie war einer der ersten, der die Nicht-Kollaboration / Mithilfe als ein wirksames und gewaltfreies Kampfmittel vorschlug.

Im Buch Die Banalität des Bösen berichtet Hannah Arendt vom Prozess gegen Adolf Eichmann, einem der Verantwortlichen für die Deportation jüdischer Menschen während des Nationalsozialismus. Arendt verfolgte den Prozess in Jerusalem als Botschafterin des New Yorker und war beeindruckt davon, dass Eichmann nicht wie ein grausames Monster aussah, sondern wie eine normale, fast unbedeutende Person.
Für Arendt geht die wahre Gefahr totalitärer Regime wie dem Nationalsozialismus nicht nur von den fanatischen Führern aus, sondern auch von den vielen gewöhnlichen Menschen, die, ohne nachzudenken, zu Kompliz*innen werden.
Eichmann verkörpert genau diese Art von Person: sie ist Teil einer Massengesellschaft, isoliert, unfähig zum kritischen Denken, sie findet Sicherheit in der Befolgung von Befehlen und Regeln, ohne sich selbst zu hinterfragen. In einem totalitären System werden diese Individuen am Ende zu Rädern einer Vernichtungsmaschine. Diese Interpretation wurde von vielen kritisiert: Der Staat Israel wollte mit diesem Prozess als einem beispielhaften Ereignis auch seine eigene Legitimität stärken. Die Überlebenden und die Familien der Opfer sahen in der "banalen" Figur des Henkers eine Gefahr: sie befürchteten, dass sie ihr Leiden noch unverständlicher machen würde. Auch viele Deutsche akzeptierten die Idee nicht, sondern dachten eher, dass die Verbrechen des Nationalsozialismus außergewöhnlich waren und von einigen wenigen begangen wurden, um die kollektive Verantwortung zu mindern.
Arendt lehnte diese Ansicht ab. Für sie kann das äußerste Böse nicht aus Hass entstehen, sondern aus der Gedankenlosigkeit und dem Verzicht auf persönliche Verantwortung.

Arendt